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马哲从《人类社会的本质和基本结构》一章开始系统阐明历史唯物主义的基本原理。这一章的基本内容包括：历史观的基本问题；人类社会的物质基础和本质；社会的经济结构；社会的政治结构；社会的文化结构。
历史唯物论揭示人类社会的本质和产生、发展的一般规律，首先要阐明社会的物质基础和本质，又必须揭示社会的基本结构，包括其经济、政治和文化结构；由于经济归根到底决定政治和文化，社会的三个层次的基本结构的先后顺序，也是据此而进行安排和先后阐明的。
这一章的重点和难点包括社会存在和社会意识的关系是历史观的基本问题；人类社会和自然界的和谐发展；社会生产实践和生产方式在人类社会存在和发展中的作用；社会在本质上是实践的；科学技术是第一生产力；生产关系的本质；国家的本质和职能；意识形态的相对独立性及其社会功能；文化的本质和功能；社会物质文明、政治文明、精神文明建设与和谐社会建设的协调发展。
这一章和下面两章(即第五、六、七章)是马克思主义哲学的重心和本质性内容——历史唯物主义部分，亦称唯物史观或辩证唯物主义历史观。其任务是揭示人类社会的本质和产生、发展的一般规律及趋势。本部分命题的内容现实性最为突出，联系实际的直接性最为明显，要注意紧密联系我国改革开放、社会主义现代建设的重大实际问题、思想认识问题以及全球化问题，提到唯物史观的相关原理的高度加以分析。
本章在历届考研应试中出过大量选择题，也出过不少分析题，是考研的重点。从历年考题看，人和自然的关系、社会存在和社会意识的关系、社会发展的客观规律和人的自觉活动的关系，近几年围绕上述问题出了相关考题。由于这些问题是本章的重点，仍存在继续出考题的可能性。
社会生活在本质上是实践的，科学技术是第一生产力，社会三大文明建设与和谐社会建设的协调发展具有重大的理论和现实意义，也是本章的重点，近几年长期未考，应引起注意。